Andy Johnston und die Golfplätze, die ihn nie loslassen

Wie aus einer Faszination für den Duft von frisch gemähtem Gras in seiner Kindheit ein Leben wurde, das er damit verbrachte, zwei der berühmtesten Golfplätze Asiens zu gestalten.

Lange bevor Andy Johnston Geschäftsführer, Leiter der Agronomie und hauseigener Platzdesigner beim Sentosa Golf Clubwurde, war er ein kleiner Junge, der auf dem Gelände des „The Broadmoor“ in Colorado Springs herumstreifte.

Zunächst waren es die Golfer, die ihm ins Auge fielen. Ihre Mützen, Schuhe und Kleidung schienen aus einer anderen Welt zu stammen. Doch sobald er das Gelände betrat, ergriff ihn etwas Tieferes. Die Mitarbeiter begrüßten ihn stets mit einem freundlichen Wort und einem Lächeln. Die Vögel, Schmetterlinge und Eichhörnchen verliehen dem Platz eine lebendige Atmosphäre. Und wohin er auch blickte, überall hatte sich jemand um das kleinste Detail gekümmert.

„Ich erinnere mich an den Geruch von frisch gemähtem Gras und an die klar abgegrenzten Linien, wo die Grüns an die Randbereiche grenzten“, sagt er. „Alles hatte seinen Zweck. Alles wurde sorgfältig gepflegt.“

Der junge Johnston begann, Fragen zu stellen. Wer hatte diese Umgebung geschaffen? Wer kümmerte sich darum? Und wie könnte er ein Teil davon werden?

Diese Neugier hat ihn nie verlassen. Auch heute noch sieht er mehr als nur Abschlagplätze, Fairways und Grüns. Er sieht die Menschen dahinter, die Tierwelt um sie herum, wie der Rand eines Bunkers die Aussicht verändert und die unzähligen Entscheidungen am Morgen, die den Tag eines Golfers prägen.

Es ist eine Sichtweise auf den Golfsport, die Sentosa mittlerweile prägt.

Aus dieser frühen Faszination entwickelte sich eine Karriere, die Architektur, Bauwesen und Rasenpflege miteinander verband. Johnston studierte Architektur und Rasenwissenschaft, bevor er etwa ein Jahrzehnt lang im Unternehmensnetzwerk tätig war, das das Designteam von Arnold Palmer unterstützte. Er arbeitete bei Golf Course Consultants Inc., dem Bauteam der Palmer-Gruppe, und wurde mit 25 Jahren nach Australien entsandt, um den Bau des Palmer-Golfplatzes in Sanctuary Cove zu leiten. Später wandte er sich verstärkt der Agronomie zu und trat als Vizepräsident für Design bei Gene Bates ein. Als Singapur anklopfte, hatte er gelernt, einen Golfplatz aus der Perspektive seines Planers, Bauherrn und Platzwarts zu betrachten – eine Kombination, auf die Sentosa fortan setzen würde.

Ein Versprechen, das alles verändert hat

Johnston kam 2005 zum ersten Mal nach Singapur. Er wohnte im Beaufort Hotel, direkt gegenüber vom Sentosa Golf Club, auf der anderen Seite des Parkplatzes, und sah den Auftrag zunächst als das, was er war: eine spannende Neugestaltung eines Golfplatzes für einen beeindruckenden neuen Kunden.

Während der Verhandlungen stellte der damalige Vereinskapitän Bob Tan jedoch eine Bedingung klar. Er wollte kein Designteam, das die Arbeit erledigt und dann verschwindet. Sollte Johnston das Projekt übernehmen, erwartete Tan von ihm, dass er zu den großen Veranstaltungen des Vereins zurückkehrt und weiterhin involviert bleibt.

Johnston gab ihm sein Wort.

„Ich habe Bob versprochen, dass ich mit ihm in Kontakt bleiben würde“, erinnert er sich. „Rückblickend hat dieses Gespräch wahrscheinlich alles verändert.“

Er kam immer wieder. Die Besuche wurden länger, die Beziehungen vertieften sich, und Sentosa kam ihm allmählich nicht mehr wie ein Kunde vor. Im Jahr 2010 sah Johnston eine andere Zukunft vor sich: eine Vollzeitstelle und die Chance, nicht nur die Golfplätze, sondern auch die Ausrichtung des Clubs selbst mitzugestalten.

Es gab keinen einzelnen, entscheidenden Moment, in dem er beschloss, dass Sentosa einen so großen Teil seines Lebens einnehmen würde. Es geschah ganz allmählich, basierend auf Vertrauen und einem Versprechen, das über viele Jahre hinweg eingehalten wurde.

Drei Rollen, ein Golfplatz

Johnston hat mittlerweile drei bedeutende Titel inne, doch es besteht kein Zweifel daran, welche Seite von ihm zuerst bei der Arbeit zum Vorschein kommt.

„Der Leiter der Agronomie kommt zweifellos als Erster“, sagt er. „Der Golfplatz ist das Produkt. Er ist das, was die Leute hier erleben wollen, und seine Qualität muss jeden Tag gewährleistet sein.“

Für Johnston ist die Agronomie ein Handwerk. Ein Golfplatz ist ein lebendiges Umfeld, insbesondere angesichts der äquatorialen Hitze, der Luftfeuchtigkeit und der Niederschläge in Singapur. Eine Entscheidung, die früh am Morgen getroffen wird, kann sich auf jeden Golfer auswirken, der an diesem Tag spielt.

Sobald der Golfplatz unter Dach und Fach ist, richtet der Geschäftsführer seine Aufmerksamkeit auf das Team, die Mitglieder und den gesamten Betrieb. Der Designer kommt als Letzter hinzu, obwohl Johnston zugibt, dass er eigentlich nie wirklich weg ist. Ihm fallen immer wieder Linien, Winkel, Bunkerränder oder Ausblicke auf, die sich verbessern ließen.

Er fasst diese Beziehung treffend zusammen: „Der Agrarwissenschaftler erkennt, was der Platz heute braucht, der Geschäftsführer denkt darüber nach, was der Club morgen braucht, und der Designer ist stets auf der Suche danach, was aus dem Platz werden könnte.“

Zwei Golfplätze mit sehr unterschiedlichem Charakter

Besucher, die genügend Zeit haben, sollten beide Golfplätze auf Sentosa spielen. Johnston ist in diesem Punkt ganz klar. Der Serapong und Tanjong gehören zwar demselben Club an, sprechen Golfer jedoch auf ganz unterschiedliche Weise an.

„Der Serapong ist ein Monster“, sagt er. Er ist lang, anspruchsvoll und optisch unübersichtlich, mit stark platzierten Bunkern, engen Linien und einer Abfolge von Schlägen, die den Golfer dazu zwingen, Entscheidungen zu treffen. Er weckt oft Selbstvertrauen, um dann übermäßiges Selbstvertrauen bloßzustellen.

Dennoch gehen Golfer selten mit dem Gefühl nach Hause, geschlagen worden zu sein. Sie wollen eine neue Chance.

„Der Serapong schaut dir in die Augen und sagt: ‚Zeig mir, was du drauf hast.‘ Der Tanjong legt seinen Arm um dich und sagt: ‚Komm schon, lass uns Spaß haben.‘“

Der Tanjong wirkt offener und einladender, mit weniger Bunkern und hohen, abgerundeten Sandlinien, die vom Stil von Alister MacKenzie geprägt sind. Er ist nach wie vor strategisch anspruchsvoll, stellt seine Herausforderungen jedoch auf sanftere Weise.

Johnstons Lieblingsdetails zeigen, wie genau er beide Plätze studiert hat. Auf dem „The Tanjong“ verläuft am Par-3-Loch 4 ein Bach in Richtung eines Grüns, das von Wacholder, weißem Fontänengras und Spartina gesäumt ist. Das 18. Loch verfügt über kunstvoll geformte Bunker, eine kürzlich hinzugefügte Fairway-Hürde und einen prächtigen Banyan-Ficus, der seiner Meinung nach aussieht, als gehöre er in einen Harry-Potter-Film.

Auf dem „Serapong“-Platz ist das fünfte Loch für seinen Blick auf die Skyline von Singapur bekannt. Doch das vierte Loch (Par 5) ist besonders interessant wegen seiner doppelten Landezone, der Entscheidungen zwischen Risiko und Gewinn sowie der gewundenen Mauer, die der Lagune folgt.

Auf dem gesamten Platz nutzt Johnston zudem Horizontlinien, um den Raum zu verschleiern. Ein Golfer steht möglicherweise vor einem Schlag und ist überzeugt, dass es keinen sicheren Landeplatz gibt – selbst wenn tatsächlich Platz vorhanden ist.

„Golf sollte den Verstand genauso ansprechen wie das Auge“, sagt er. „Die besten Löcher sagen einem nicht einfach nur, wohin man den Ball schlagen soll. Sie wecken einen kleinen Zweifel.“

Du musst nicht jede Herausforderung annehmen

Für Golfer, die schon einmal gesehen haben, wie Profis sich an „The Serapong“ versuchen, kann die Aussicht, dort selbst zu spielen, einschüchternd wirken. Johnston macht keinen Hehl daraus.

„Der Serapong ist beängstigend. Daran führt kein Weg vorbei.“

Sein Rat lautet: Widerstehen Sie der Versuchung, riskante Schläge zu wagen. Spielen Sie auf die Landezonen zu, bringen Sie den Ball in eine gute Position und vermeiden Sie die Bunker. Der heldenhafte Weg mag verlockend erscheinen, aber ein Gelegenheitsgolfer hat in der Regel mehr Spaß, wenn er sich für den vernünftigen Schlag entscheidet.

Die gleiche Geduld ist auch auf den Grüns gefragt. Sie sind schnell, und ihre Bewegung ist oft kaum wahrnehmbar. Ein Putt, der auf den ersten Blick einfach aussieht, kann mehr Tücken bergen, als man zunächst vermuten würde.

„Serapong wird dich den ganzen Tag lang in Versuchung führen“, sagt er. „Du musst nicht jedes Mal Ja sagen.“

Wo die Turniergeschichte zurückbleibt

Sentosa war 2026 Austragungsort von drei Großveranstaltungen: der HSBC Women’s World Championship auf dem Platz „The Tanjong“ sowie dem LIV Golf Singapore und den Singapore Open auf dem Platz „The Serapong“.

Wenn die Tribünen abgebaut und die Absperrseile entfernt sind, bleibt die Geschichte bestehen. Gedenktafeln rund um die Golfplätze markieren die Orte, an denen unvergessliche Momente stattfanden. Ein Gastgolfer kann an der Stelle stehen, an der Michelle Wie ihren Siegputt versenkte, oder Erinnerungen an Schläge von Adam Scott, Brooks Koepka und Sergio Garcia entdecken.

Die Auswirkungen von Turnierspielen gehen über diese Kennzahlen hinaus. Bei jeder Veranstaltung lernt das Sentosa-Team mehr über Bodenfestigkeit, Grün-Geschwindigkeit, Sichtlinien, Präsentation und Platzgestaltung. Diese Erkenntnisse fließen in den Alltag ein – auch lange nachdem die Kameras abgezogen sind.

Die Grüns sind ein gutes Beispiel dafür. Johnston erklärt, dass das Team das ganze Jahr über eine Durchschnittsgeschwindigkeit von etwa 10,5 anstrebt, was mit dem Jahresdurchschnitt auf der DP World Tour vergleichbar ist. Um diese Konstanz am Äquator aufrechtzuerhalten, sind ständige Messungen und Anpassungen erforderlich.

Die meisten Golfer werden diese Arbeit nie zu Gesicht bekommen. Sie werden einfach das Gefühl haben, dass die Grüns makellos sind und der Platz gut aussieht. Für Johnston ist das das größte Kompliment.

„Der Turnierstandard ist nichts, was wir nur für eine Woche aktivieren“, sagt er. „Es ist der Standard, den wir jeden Tag anstreben.“

Nachhaltigkeit, die man in der Praxis sieht

Wenn man Johnston um eine Führung zum Thema Nachhaltigkeit bittet, beginnt er ganz oben auf der Pyramide, wo sich acht der 40 Bienenstöcke mit stachellosen Bienen von Sentosa befinden. Was als bescheidenes Projekt begann, hat sich zu einer der beliebtesten Erfolgsgeschichten des Clubs entwickelt und bietet eine natürliche Gelegenheit, mit Besuchern über Bestäuber und Artenvielfalt ins Gespräch zu kommen.

Von dort aus zeigte er auf die Seen. Sie sind Teil der Schönheit und der strategischen Gestaltung der Golfplätze, dienen aber auch als Auffangbecken für das Regenwasser, das zur Bewässerung genutzt wird.

Die Führung ging hinter den Kulissen weiter. Sensoren unter den Grünflächen erfassen Bodentemperatur, Salzgehalt und Feuchtigkeit. Biokohle trägt zur Bodenverbesserung bei und reduziert den Einsatz anderer Betriebsmittel. Elektrische und autonome Maschinen werden zunehmend in den Pflegebetrieb integriert. Zwei Biogasanlagen verarbeiten Lebensmittel- und Gartenabfälle, sodass das dabei entstehende Material auf dem Gelände wiederverwendet werden kann, anstatt auf der Deponie zu landen.

„Nachhaltigkeit auf Sentosa ist nicht nur etwas, das in einem Bericht oder auf einem Schild neben dem ersten Abschlag steht“, sagt Johnston. „Man kann sie sehen, anfassen und beobachten, wie sie funktioniert.“

Die Natur zeigt sich sogar an Orten, an denen er sie nicht erwartet hätte. Eisvögel und Papageien überqueren den Golfplatz, Eichhörnchen sind überall zu sehen, und ganze Otterfamilien tummeln sich auf dem Gelände. Direkt vor der Küste, so Johnston, bilden sich Korallen neben einem der verkehrsreichsten Häfen der Welt.

Für ihn sind dies Anzeichen dafür, dass ein hervorragend gepflegter Golfplatz und eine sensible Naturlandschaft nicht im Widerspruch zueinander stehen müssen.

Zwischenstopp und Aufenthalt in Singapur

Johnston ist der Meinung, dass internationale Golfer Singapur oft unterschätzen. Sein idealer Tag auf Sentosa beginnt mit einem Frühstück im Club, gefolgt von einer frühen Startzeit, während der Platz gerade erst zum Leben erwacht. Die Vögel und die Tierwelt sind aktiv, und zwischen den Löchern bieten sich Ausblicke auf die Stadt, den Hafen und das Meer.

Nach dem Golfspiel kann ein Besucher im Club zu Mittag essen und kurz darauf schon am Strand sein. Dank der Seilbahn, der Hotels, Restaurants und Inselattraktionen lässt sich Sentosa auch mit nicht spielenden Begleitern und Familienmitgliedern problemlos genießen. Singapurs Gastronomie- und Nachtleben sind nahe genug, um den Abend abzurunden, ohne dass man Stunden mit der Anfahrt verliert.

Sein Rat ist einfach: Betrachten Sie Singapur nicht als bloßen Zwischenstopp.

„Ich würde hier Halt machen und ein paar Tage bleiben“, sagt er. „Nehmen Sie sich ein paar Tage Zeit, spielen Sie auf beiden Golfplätzen und entdecken Sie die Insel. Ich glaube, Sie werden sich beim Abreise fragen, warum Sie das nicht schon früher gemacht haben.“

In der „Golfers’ Terrace“ empfiehlt Johnston, Chefkoch KK eine seiner regionalen Spezialitäten auswählen zu lassen. Seine eigene Bestellung nach der Runde ist dagegen eher bescheiden: eine Avocado und zwei hartgekochte Eier.

Nach all den Jahren immer noch neugierig

Fast zwei Jahrzehnte nach seinem ersten Besuch wacht Johnston immer noch voller Vorfreude auf, das Anwesen zu besichtigen. Er möchte wissen, was sich über Nacht verändert hat, was besser aussieht und was Aufmerksamkeit erfordert.

„Diese Golfplätze haben etwas an sich, das mich auf eine Weise berührt, die ich nicht ganz erklären kann“, sagt er.

Er hat miterlebt, wie sich die Golfplätze verändert und weiterentwickelt haben, und sie mit seinen eigenen Händen und Ideen gestaltet. Im Gegenzug hat er das Gefühl, dass sie ihn geprägt haben. Doch er betrachtet sie niemals als fertiggestellt. Golfplätze sind lebendige Wesen, die jeden Tag ein wenig anders sind.

Die Menschen sind mittlerweile genauso wichtig geworden. Das Team, die Mitglieder und die Gastgolfer haben ihm gezeigt, dass die Pflege von Sentosa bedeutet, sich um einen Ort zu kümmern, der für andere von Bedeutung ist.

Er hofft, dass die Erinnerungen eines Erstbesuchers über den Platz, die Skyline und die Scorekarte hinausgehen. Er möchte, dass sie sich an die herzliche Begrüßung, die Tierwelt, den Duft des Grases und das Gefühl erinnern, dass dieser Ort etwas Besonderes an sich hat.

Es ist dasselbe Gefühl, das ihn schon als Junge im „The Broadmoor“ ergriffen und ihn Morgen für Morgen nach Sentosa zurückgebracht hat.

„Spielen Sie Golf in Singapur, denn es gibt keinen Ort auf der Welt, der dem gleicht“, sagt er. „Es wird Ihre Seele berühren und Sie vielleicht nie wieder loslassen.“

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